宣传运用多种宣传手段：人际间面对面的宣传，要运用语言、姿势、表情等宣传手段；面向大众的宣传，要通过大众传播媒介，如报纸、杂志、书籍等印刷媒介和广播、电视、电影等电子媒介；理论文章、文艺演出、新闻报道也可作为宣传手段；一面旗帜、一枚徽章、一套制服、一座博物馆……都可以成为宣传手段。
运用各种符号传播一定的观念以影响人们的思想和行动的社会行为。宣传有各种类型。按宣传的内容分，可以分为政治宣传、宗教宣传、军事宣传、商业宣传、科技宣传等。宣传还可按需要划分为不同的层次，如灌输、鼓动、教育、劝说、诱导、批判等。
灌输是将思想理论、价值观念系统地输入人们的头脑并不断强化，理性和系统性是其特色。鼓动强调用具体事实和集中的论点激励人们的感情，使之强烈震动和有所觉悟。教育、劝说、诱导则情理并重。批判严词厉色，目的在使受宣传者改变态度，使其思想和行为向宣传者所需求的方向转化和发展。